Nació en 1964 en Brooklyn, en el seno de una familia acomodada. Su padre, un contable haitiano y su madre una diseñadora gráfica puertoriqueña de prestigio, fueron sus primeras influencias ya que el divorcio entre ambos empezó a modelar el carácter del artista.

Su vinculación con el arte empieza a muy temprana edad. Con solo tres años ya dibujaba todo tipo de elementos de la cultura urbana, lo que se vería reflejado en toda su obra. Al igual que el libro “Grey’s Anatomy” que tuvo de compañero inseparable durante su convalecencia de un atropello a los seis años. Las ilustraciones biológicas y anatómicas de este volumen tendrían una gran influencia en su pintura.

Con 15 años entra en la “City-As-School”, una escuela de arte para niños y adolescentes superdotados aunque no dura mucho ya que fue expulsado por verter sobre la cabeza del director un cubo de espuma de afeitar.

Entre los años 70 y 80, la obra de Basquiat se  centró en el graffiti junto con su amigo Al Díaz y bajo la firma SAMO (Same Old Shit). A finales de la década de los 80 terminaron esta colaboración mientras aparecían en la pareces del Soho la frase “SAMO is Death”.

Durante esta época, Basquiat vive en la calle por decisión propia para experimentar el submundo neoyorkino. En estos años empieza a consumir y vender drogas, pinta camisetas las cuáles vende y trabaja como DJ por lo que empieza a conocer a las celebridades de Nueva York, como Andy Warhol, David Bowie o Madonna.

Al mismo tiempo, Forma el grupo de música Channel 9, rebautizado como Test Pattern y al final como Gray. En él toca el clarinete y el sintetizador. En el Mudd Club conoce a Diego Cortez, artista y realizador, que le introduce en la escena del East Village, se convierte en su primer marchante y le presenta al influyente crítico Henry Geldzahler.

Así, comienza su carrera artística mediática.